С древнейших времен в качестве моющих средств употреблялись щелочные соли (поташ из растительной золы, природная сода), гидрофильные глины (например, бентонитовые), сок или водная вытяжка из некоторых растений. Мыло как таковое появилось гораздо позже, но и оно имеет довольно давнюю историю, насчитывающую не менее пяти тысяч лет. В настоящее время мыло занимает около половины мирового рынка моющих средств, вторая же принадлежит синтетическим моющим средствам.